È professore ordinario di Sociologia all'università di Bologna dal 1998, è stato dottore di ricerca in Sociologia presso l’Università di Trento e visiting scholar nelle università di Brown (Providence, RI), di Berkeley (CA) e Windsor (ON, Canada). Ha diretto la rivista «Polis. Studi e ricerche su società e politica in Italia» e ha collaborato con Istat, Fieri, Ministero dell'Interno e altre istituzioni. Attualmente i suoi principali interessi di ricerca sono rivolti allo studio degli atteggiamenti e dell'organizzazione sociale della morte in Italia e in Europa negli ultimi due secoli. È responsabile nazionale del progetto PRIN – “Death, Dying and Disposal in Italy: Attitudes, Behaviours, Beliefs, Rituals" che coinvolge sei università italiane. Inoltre, è presidente della Fondazione di ricerca Istituto Carlo Cattaneo di Bologna.

Tra le sue pubblicazioni, ricordiamo: Etnografia di un’economia clandestina. Immigrati algerini a Milano, Il Mulino 1998; Gay e Aids in Italia. Stili di vita sessuale, strategie di protezione e rappresentazioni del rischio, Il Mulino 2000; Sociologia della devianza (con M. Barbagli e E. Savona), Il Mulino 2003; Gli immigrati in Italia (con G. Sciortino), Il Mulino2004; Omosessuali moderni. Gay e lesbiche in Italia (con M. Barbagli) Il Mulino 2007; Gli stranieri e noi. Immigrazione e opinione pubblica in Emilia Romagna, Il Mulino 2007; Fuori controllo? Miti e realtà dell'immigrazione in Italia, Il Mulino 2012; La solitudine di chi resta. La morte ai tempi del contagio, Il Mulino 2021 (aggiornato 2021).