Allievo del grande antropologo Claude Lévy-Strauss, professore di Antropologia dei simboli presso l’Università Suor Orsola Benincasa di Napoli, dove coordina il Laboratorio di Antropologia Sociale e il Master in Comunicazione multimediale dell’enogastronomia. È stato docente dell’Università degli Studi di Napoli L’Orientale, di Padova e di Trieste, dove nel 1999 è stato tra i fondatori del primo corso di laurea italiano in Scienze e Tecniche dell’Interculturalità. Niola svolge attività di divulgazione su TV e Radio Rai ed è editorialista de «la Repubblica». Collabora con l’«Espresso», «Le Nouvel Observateur», «Il caffè» e «Il Mattino». Dal 2008 al 2010 è stato presidente del Teatro Stabile di Napoli. Specializzato nelle tradizioni popolari, ha condotto ricerche sulle persistenze del folklore nella società contemporanea, analizzando le identità collettive attraverso forme rituali, pratiche di “superstizione” e abitudini alimentari. Tra i suoi libri: Il presepe, L’Ancora del Mediterraneo 2005; Don Giovanni o della seduzione, L’Ancora del Mediterraneo 2006; Totem e ragù. Divagazioni napoletane, Tullio Pironti 2005; I Santi patroni, il Mulino 2007; Lévy-Strauss. Fuori di sé, Quodlibet 2008; Si fa presto a dire cotto. Un antropologo in cucina, il Mulino 2009; Il libro delle superstizioni (con E. Moro), L’Ancora del Mediterraneo 2009; Non tutto fa brodo, il Mulino 2012; Miti d’oggi, Bompiani 2012; Hashtag. Cronache da un paese connesso, Bompiani 2014; Homo dieteticus. Viaggio nelle tribù alimentari, il Mulino 2015; Il presente in poche parole, Bompiani 2016; Andare per i luoghi della dieta mediterranea (con E. Moro), il Mulino 2017; Baciarsi (con E. Moro), Einaudi 2021; Anime. Il purgatorio a Napoli, Meltemi 2022; Mangiare come Dio comanda (con E. Moro) Einaudi 2023.