Visiting scholar presso la Columbia University e Research affiliate presso la New York University, è stata a lungo professoressa di Sociologia presso l’Università di Bologna. La sua ricerca, orientata intorno alle questioni di sociologia della cultura, verte soprattutto sull’analisi della soggettività, della vita emotiva e delle relazioni affettive. Tra le sue opere: Associati per amore: l’etica degli affetti e delle relazioni quotidiane, Feltrinelli, 1991; Flirt, seduzione, amore, Simmel e le emozioni, Anabasi 1994; Tradimenti: l’imprevedibilità nelle relazioni umane, Feltrinelli 2000, tradotto in giapponese nel 2002 e, in inglese, presso la Chicago University Press nel settembre 2007; Immaginazione sociologica e immaginazione letteraria, Laterza 2003; Signore e signori d’Italia. Una storia delle buone maniere, Feltrinelli 2010; Vergogna. Metamorfosi di un’emozione, Feltrinelli 2012; Amorevoli difficili incontri, Orthotes 2016; Non resta che l’amore. Paesaggi sentimentali italiani, il Mulino 2018 (Premio Elsa Morante 2018 per la saggistica).